L’histoire récente du Domaine Saint-Antonin est également liée à la tradition des crèches provençales et leurs santons. En effet, Marie, Louise THUS (1899-1992), dont l’époux et médecin Aixois, Émile SICARD, contribua grandement à la préservation du patrimoine bâti et naturel du lieu, se fit connaître comme santonnière sous le nom de TOUN.
- Une infime sélection de la collection des santons de TOUN du Domaine Saint-Antonin.
TOUN : Itinéraire d’une santonnière
Née le 5 Septembre 1899 à Aix-en-Provence, Marie (qui préférait son second prénom Louise) utilise dès son plus jeune âge le surnom de Suitoune, puis Zitou, à partir duquel elle formera son nom d’artiste : « TOUN » . Encadrée toute son enfance par un précepteur, la future santonnière présente très tôt un talent certain pour le dessin et l’aquarelle.
- Marie, Louise THUS, alias TOUN, au volant du cabriolet Citroën de son mari, Émile SICARD, en 1924, dans le pays d’Aix.
À quelques jours de ses vingt ans, elle épouse un médecin Aixois, Émile SICARD, qui apprécie tout particulièrement Mistral et la musique, et deviendra plusieurs fois champion de billard Français. Alors que le couple emménage dans la rue du 4 Septembre, à Aix-en-Provence, Zitou, qui continue de pratiquer l’aquarelle, se tourne vers la poterie. Elle achète bientôt des moules à santons datés du XVIIIe siècle et s’établit comme santonnière, investissant le grenier de leur grand appartement pour y installer son premier atelier de fabrication.
Elle travaille alors sur trois catégories de moules : Les Grands (dits « Art »), les Moyens et les Puces. Pour les plus grands, les moules des bras et des accessoires, tels que les chapeaux ou les paniers, sont séparés. Ceci permet de donner aux figurines différentes attitudes et de varier leurs costumes.
- Moules à santons de Mr Louis STRA, utilisés par TOUN (collection particulière) – 2017.
Autrement, Louise confectionne les accessoires à la main. Ainsi, les cannes à pêche sont réalisées en fil de fer, les fagots (de la Femme aux Fagots) en brins de thym et le matériel de La Fileuse, en fils de laine. Les vêtements s’inspirent quant à eux des costumes traditionnels. Les motifs, peints à la main, sont imités de livres sur les tissus anciens. La santonnière va jusqu’à créer elle-même certains moules de personnages manquants, comme l’Arlésienne !
Défiant les bonnes mœurs et l’avis de son mari, Louise vend ses santons dans les librairies du Cours Mirabeau mais également à la foire aux santons d’Aix en Provence ou à quelques amateurs de Saint-Rémy-de-Provence. Elle poursuit son activité de santonnière jusqu’à sa mort, en 1992, installant un temps son atelier dans la petite chapelle du Domaine Saint-Antonin. Là, elle transmet sa passion et son savoir-faire à ses petites-filles, ainsi qu’à son arrière-petit-fils, Mathieu CHARREYRE, à qui elle confie le moulage des petits animaux de ferme.
- Reconstitution du plan de travail de TOUN, lors des Journées Européennes du Patrimoine, au Domaine Saint-Antonin.
Son travail est notamment présenté au Musée Estienne de Saint-Jean (anciennement Musée du Vieil Aix). Ce dernier expose dans ses vitrines certains de ses santons.
- Vitrine dédiée aux santons de TOUN, au Musée Estienne de Saint-Jean d’Aix en Provence.